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L'Australie dispose de ressources minières exceptionnelles. Les plus importantes au niveau commercial sont la bauxite (dans le Queensland et en Australie-Occidentale), le charbon bitumineux, le minerai de fer, le nickel, l'or, le plomb, le zinc, l'argent, le lignite, le pétrole offshore (dans le Victoria) et le gaz naturel offshore (en Australie-Occidentale et dans le Victoria). Les énormes gisements de diamants découverts dans le Kimberley en 1979 ont fait de l'Australie le premier producteur de diamant au monde en volume et le sixième pour la valeur marchande. L'Australie possède également certaines des plus grosses réserves connues d'uranium, situées dans le nord du Queensland, dans le Territoire-du-Nord, en Nouvelle-Galles-du-Sud et en Australie-Méridionale.

Les réserves en charbon, qui produisent environ 75 p. 100 de l'électricité du pays, sont énormes - suffisantes pour durer encore près de quatre cents ans au rythme de production actuel - et facilement exploitables. La production de gaz naturel est située principalement au large de l'Australie-Occidentale et les réserves connues devraient durer cinquante-cinq ans. En matière de ressources renouvelables, la Tasmanie, qui est la région la plus montagneuse d'Australie, a utilisé son important potentiel hydroélectrique pour produire la majeure partie de son électricité. L'Australie continentale possède un potentiel hydroélectrique moindre en raison de son relief généralement bas. Son potentiel d'énergie éolienne n'est pas négligeable, et les moulins à vent étaient d'ailleurs couramment utilisés au début de la colonisation européenne. Aujourd'hui, ils ne sont toutefois plus employés que dans les élevages de moutons isolés de l'Outback.

Bien que le secteur agricole soit aujourd'hui beaucoup moins important en termes de PIB et d'emploi (5 p. 100 de la population active au début des années 1990), la prospérité d'une grande partie du pays dépend encore beaucoup de l'élevage du bétail et des cultures. Le secteur du pâturage est né au début de la colonisation, lorsque les premiers moutons espagnols mérinos furent importés d'Afrique du Sud, et les terres de pâture représentent aujourd'hui près de 90 p. 100 de la superficie exploitable. L'Australie est le premier producteur et exportateur de laine au monde, notamment de la laine mérinos, de qualité supérieure, mais les revenus tirés des exportations de laine représentent aujourd'hui moins de 8 p. 100 du total des recettes à l'exportation. Près de la moitié de la laine australienne est produite en Nouvelle-Galles-du-Sud et en Australie-Occidentale. Le Victoria est le premier producteur de viande d'agneau et de mouton.

Tous les États et territoires d'Australie pratiquent l'élevage du bétail, mais le Queensland en est le premier producteur, avec environ 40 p. 100 du cheptel national (qui comptait 23,6 millions de têtes au début des années 1990). L'Australie produit à la fois de la viande de bœuf et des produits laitiers. L'industrie laitière est essentiellement confinée aux côtes très arrosées et au sud-est, en particulier le Victoria. Les fermes utilisent généralement des techniques agricoles de haute technologie!; les énormes ranches du nord, par exemple, évoquent «!l'Ouest sauvage!» américain, où l'on utilise des hélicoptères et des motos. Au début des années 1990, la production de bœuf atteignait presque 1,8 million de tonnes et celle de lait 7,3 millions de litres.

Bien qu'environ 10 p. 100 seulement de la superficie totale de l'Australie soit destinée aux cultures alimentaires et fourragères, cette activité revêt une grande importance économique. Le blé occupe environ 45 p. 100 de la superficie cultivée et les cultures fourragères et autres céréales 20 p. 100. La production de blé est extrêmement mécanisée et pratiquée dans tous les États, mais elle est concentrée surtout dans le sud-est et sud-ouest du pays. La production annuelle a baissé au cours des dernières années en raison d'une reconversion dans de nouvelles cultures plus rentables. La production était d'environ 10,7 millions de tonnes en 1992, contre un peu plus de 14 millions de tonnes à la fin des années 1980!; environ 70 p. 100 de ce total est destiné à l'exportation. L'avoine, l'orge, le seigle, le maïs, les oléagineux, le tabac et les cultures fourragères jouent également un rôle très important. Le riz et le coton sont cultivés dans la zone d'irrigation du Murrumbidgee (Nouvelle-Galles-du-Sud), dans le Queensland et dans le Territoire du-Nord. La production de canne à sucre est limitée aux régions côtières fertiles du Queensland et au district de Richmond River dans le nord de la Nouvelle-Galles-du-Sud. Environ 20,3 millions de tonnes de canne à sucre ont été produites en 1992. De nombreux fruits sont cultivés, dont la pomme, la banane, le raisin, l'orange, la poire, l'ananas et la papaye. Les principales régions viticoles sont la vallée de Barossa en Australie-Méridionale, la Hunter Valley en Nouvelle-Galles-du-Sud et certaines régions du nord-est, du sud et de l'ouest du Victoria. On y cultive des variétés particulières de vigne, destinées à la production du raisin, surtout dans la vallée du Murray.

Les forêts ne couvrent plus aujourd'hui qu'environ 8 p. 100 de l'Australie. L'essentiel de la production de bois destinée au commerce provient des plantations de conifères. Les principales forêts indigènes sont situées dans les ceintures humides des côtes et des montagnes. Le bois d'eucalyptus est utilisé pour la production de papier et de meubles. Environ 9,4 millions d'hectares de forêt sont protégés en permanence dans des réserves d'État. La production de bois tendre à partir des plantations de conifères ne satisfait pas la demande, et l'Australie doit par conséquent en importer de grandes quantités.

Les eaux australiennes abritent plus de 2 000 espèces de poissons ainsi qu'une grande variété d'autres animaux marins, mais les prises annuelles sont assez faibles, puisqu'elles se montent à environ 225 000 tonnes. Plus de 50 p. 100 des recettes annuelles du produit de la pêche proviennent des crustacés. L'Australie était l'un des plus gros chasseurs de baleines jusqu'à la fin des années 1970. Depuis cette date, le pays a accepté de cesser la plupart de ses activités baleinières.

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L'industrie minière, qui constitua longtemps un facteur de croissance économique et sociale important en Australie, semble aujourd'hui encore très prometteur pour le développement à venir du pays. Les découvertes d'or des années 1850 ont entraîné la première grande vague d'immigrants et la colonisation de l'intérieur du pays. L'Australie-Occidentale détient la plus grosse part de la production minière totale (37 p. 100) et 63 p. 100 de la production de minéraux métalliques. En 1994, les principaux minéraux produits étaient : le charbon (166 millions de tonnes), le minerai de fer (79, 7 millions de tonnes), le lignite (49 millions de tonnes), la bauxite (41,4 millions de tonnes), le minerai de manganèse (1,35 million de tonnes), le cuivre (425 000 tonnes), le nickel (65 000 tonnes), l'étain (8 200 tonnes), l'uranium (2 800 tonnes) et l'or (256 tonnes). L'Australie assure près de 12 p. 100 de la production mondiale d'or. Environ 70 p. 100 de ce total est extrait en Australie-Occidentale. Depuis la découverte du gisement de diamants du Kimberley, l'Australie-Occidentale est devenue, en 1979, le premier producteur mondial en volume, avec environ 36 p. 100 de la production mondiale. La quasi-totalité du minerai de fer est exportée. L'Australie est aujourd'hui le premier fournisseur du Japon et d'autres marchés importants comme la Chine, l'Allemagne, la Corée et Taiwan. La découverte et l'exploitation d'énormes gisements de bauxite ont permis à l'Australie de devenir, au cours des années 1980, le premier producteur de bauxite et d'alumine et le quatrième producteur d'aluminium. Les plus grosses mines se trouvent au sud de Perth en Australie-Occidentale, sur la péninsule du cap York dans le Queensland, et sur la péninsule de Gove dans le Territoire-du-Nord. Les mines d'uranium sont situées dans le Territoire-du-Nord (les mines de Ranger et de Nabarlek) et à Olympic Dam en Australie-Méridionale. Toute la production est destinée à l'exportation, conformément à la politique antinucléaire du pays. L'Australie est le plus important exportateur de charbon du monde. Les principaux gisements de pétrole et de gaz se trouvent à Gippsland, dans le Victoria, et à Carnarvon, en Australie-Occidentale.

La Nouvelle-Galles-du-Sud, et surtout Sydney, ainsi que le Victoria et essentiellement la zone métropolitaine de Melbourne sont les principaux centres industriels. L'Australie-méridionale, État traditionnellement pastoral et agricole, a développé plusieurs grands centres industriels depuis 1950, dont Adélaïde et Whyalla. Brisbane et Townsville, dans le Queensland, possèdent toutes deux une importante base industrielle. L'industrie de Tasmanie (Hobart et Launceston) est stimulée par une énergie hydroélectrique bon marché.

Au début des années 1990, environ 90 p. 100 de l'électricité était produite dans des centrales thermiques!; cependant le pays possède également plusieurs centrales hydroélectriques, en particulier le grand complexe des Snowy Mountains, qui alimente principalement Canberra, Melbourne et Sydney, et plusieurs installations de plus petite taille en Tasmanie. Au début des années 1990, la capacité électrique totale installée du pays avoisinait les 33,8 milliards de kW, et la production d'électricité annuelle totale se montait à environ 160 milliards de kWh. L'Australie est quasiment autonome en ce qui concerne le pétrole. Au début des années 1990 en effet, le pays n'importait que 4 p. 100 environ de sa consommation annuelle.

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