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Le peuplement de l'Australie commenca il y a 40 000 à 60 000 ans avec les arborigènes venant de l'Asie voisine, séparée alors par d'étroits bras de mer.

Il y a environ 9.000 ans, la dérive des continents eu pour conséquence la séparation progressive de l'Australie et de la Nouvelle-Guinée. Dés lors, le peuple aborigène, ainsi que l'ensemble du monde vivant, évolua dans son propre éco-système.

La population des arborigènes était entre 300 000 et 1 000 000 personnes lors de l'arrivée des premiers Européens au XVIIe siècle.

Aux XVIe et XVIIe siècles, l'Espagne, qui possédait alors le plus grand empire colonial du monde, lança une série d'expéditions du Pérou vers le Pacifique Sud, afin d'explorer de nouveaux territoires dans le bur d'exploiter d'éventuelles mines d'or et de métaux précieux. Mais l'Espagne renonça à ses projets dans la région en raison des difficultés propres au Pacifique Sud.

Mais les hollandais, établis en Indonésie, découvrirent l'Australie. En 1642, le navigateur hollandais Abel Tasman découvrit la Tasmanie et en dressa la carte.

En 1770, la capitaine James Cook s'aventura avec l'Endeavour dans la Pacifique Sud pour tracer la carte de la côte Est de cet immense territoire, qui était alors appelé la Nouvelle-Hollande. Il revendiqua la région au nom de la couronne britannique et la baptisa Nouvelle-Galles du Sud.

L'administration britannique, en quête d'un lieu pour implanter de nouveaux pénitenciers, depuis la perte de leurs colonies américaines, décida d'en construire sur ces terres. Le 26 janvier 1788, le capitaine Arthur Phillip débarqua à Botany Bay avec 732 prisonniers et 450 marins ou soldats accompagnés de leur famille, afin d'établir cette nouvelle colonie pénale. Le pénitencier ne tarda pas à être transféré dans le site plus favorable de Port Jackson, qui deviendra Sydney.

Les côtes australiennes ne furent néanmoins entièrement explorées qu'au XIXe siècle. Matthew Flinders, un officier de marine, fut le premier à faire le tour du continent de 1801 à 1803. Il cartographia la quasi totalité des côtes du continent. Il demanda que la grande île portât le nom d'Australie et non de Nouvelle-Hollande.

Pour la Grande-Bretagne, l'Australie avait une valeur stratégique et économique après la perte des colonies américaines en 1783. Le contrôle du continent offrait en effet une base à la puissance navale et marchande de la Grande-Bretagne dans les mers orientales, ainsi qu'un débouché pour le commerce dans le Pacifique et en Asie orientale. En 1786, le gouvernement britannique annonça son intention d'établir une colonie pénitentiaire à Botany Bay. Le 13 mai 1787, le capitaine de la Royal Navy Arthur Phillip quitta l'Angleterre avec 759 convicts et arriva à Botany Bay le 18 janvier 1788. Ne se satisfaisant pas du choix de cette baie, Phillip se dirigea vers le nord, à Port Jackson, que Cook avait mentionné auparavant sans l'explorer, et qui se révéla être l'un des meilleurs ports naturels du monde. Là, le 26 janvier (aujourd'hui fête nationale australienne, ou Australia Day), il établit la première colonie européenne permanente en Australie. Cette colonie, située bien à l'intérieur de Port Jackson, fut baptisée Sydney, du nom du secrétaire d'État à l'Intérieur, lord Sydney, responsable des plans de colonisation.

En quatre-vingts ans, jusqu'à l'arrêt officiel de la déportation en 1852, les colonies australiennes reçurent plus de 150.000 bagnards, pour la plupart des condamnés de droit commun, à l'exception des Irlandais, déportés politiques pour rébellion envers la Couronne.

L'exploration de l'intérieur commença en 1840 et dura près de soixante ans. La division de l'Australie en six colonies séparées fut officialisée en 1850, quand le gouvernement britannique décida de leur accorder une autonomie limitée. En 1859, l'Australian Government Act conféra le pouvoir aux diverses colonies australiennes : New South Wales, Tasmania, Victoria, South Australia et Queensland puis Western Australia.

La fédération des colonies australiennes survint tardivement. La crainte des visées françaises (prise de possession de la Nouvelle-Calédonie par les Français en 1853), allemandes, américaines et asiatiques conduisit les Australiens à rechercher l'unification politique. A partir de 1880, le mouvement en faveur d'une fédération et d'un grand gouvernement national pour toute l'Australie prit de l'ampleur, avec Sir Henry Parkes (1815-1896), cinq fois Premier ministre du New South Wales, qui en était l'un des plus ardents défendeurs. Après plusieurs conventions nationales et après que toutes les colonies eurent adopté par référendum l'approbation de la constitution nationale, le Parlement Britannique vota la loi instituant la Fédération d'Australie le 5 juillet 1900.

En 1901, les six colonies australiennes se fédèrent pour créer le Commonwealth d'Australie. Le Northern Territory fut inclus dans la fédération en 1911. Le nouveau Commonwealth, avec d'abord Melbourne pour capitale, puis Canberra à partir de 1927, laissait aux anciennes colonies une autonomie politique et législative relativement importante.

Durant la Première Guerre mondiale, l'Australie apporta d'emblée son soutien au Royaume-Uni et envoya plus de 330.000 hommes pour participer aux campagnes de France et d'Orient. L'Australie paya un lourd tribut: Plus de 60 000 morts et 165 000 blessés.

Le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale vit à nouveau l'Australie se ranger derrière le Royaume-Uni. Après la chute de la base britannique de Singapour, le 15 février 1942, le pays apparut sans défense face au Japon.L'Australie s'allia aux américains qui l'utilisèrent comme base d'opération. La victoire des Alliés lors de la bataille de la mer de Corail empêcha toute offensive et débarquement japonais en 1942. Cette guerre fût un traumatisme pour les australiens en raison de la menace permanente d'une invasion.

L'après-guerre est la période de la grande prospérité australienne.

La politique intérieure est marquée par l'alternance entre l'alliance conservatrice (libéraux et parti national) et le parti travailliste. Ce dernier rompit avec l'alignement traditionnel de la politique extérieure sur celle des États-Unis et du Royaume-Uni. L'Australie reconnut officiellement la Chine populaire et le Viêtnam du Nord et inaugura une politique de relations beaucoup plus affirmées avec les nations asiatiques riveraines, quelle que soit la nature de leur régime politique.

Hormis le cadre du Commonwealth, l'Australie a rompu ses liens institutionnels avec le Royaume-Uni et conclu un accord militaire de défense avec les États-Unis et la Nouvelle-Zélande (ANZUS ).

En janvier 1988, l'Australie a célébré le bicentennaire de sa fondation. Le jeux olympique de 200 0 ont eu lieu à Sydney.

L'Australie se tourne de plus en plus vers la zone Asie-Pacifique, notamment dans le cadre de la Coopération économique Asie-Pacifique (APEC ).