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Le relief d'Australie

L'Australie est le plus isolé des continents habités mais également le plus plat et, hormis son territoire en Antarctique, le plus sec. Son altitude moyenne ne dépasse pas 210 m. L'intérieur du pays, appelé l'Outback, se compose de plaines et de plateaux bas, généralement plus élevés dans le Nord-Est. Les plaines côtières de l'Est, du Sud-Est et du Sud-Ouest sont les régions les plus peuplées d'Australie.

Les plaines côtières de l'Est sont longées par des chaînes montagneuses : la cordillère australienne, au nord, qui suit la côte est depuis la péninsule du cap York, les Blue Mountains, en Nouvelle-Galles-du-Sud, et les Alpes australiennes, dans l'État de Victoria, qui atteignent la pointe sud-est de l'île jusqu'en Tasmanie, séparée de la pointe sud-est du continent par le détroit de Bass. Le point culminant des Alpes australiennes et de l'Australie est le mont Kosciusko (2 240 m).

L'ouest du territoire est constitué d'un immense plateau d'une altitude moyenne comprise entre 305 et 460 m. Il s'agit en fait d'un bouclier, divisé en plusieurs blocs distincts. Certains se sont élevés et forment des hautes terres, d'autres se sont affaissés pour former des plaines et des bassins. Les plaines comprennent le Grand Désert de sable, le désert de Gibson, le Grand Désert Victoria et la plaine de Nullarbor, situés respectivement au nord-ouest, au centre et au sud de la région du plateau. Les hautes terres comprennent : à l'ouest, les monts Hamersley et les montagnes Darling , au centre les monts MacDonnell et Musgrave. L'érosion et le climat ont créé de surprenantes formations rocheuses isolées appelées mesas, dans de nombreuses régions du Bouclier. Entre le Bouclier australien occidental et le Great Dividing Range se trouve la région du Grand Bassin artésien, qui comprend trois grands bassins, Carpentarie, Eyre et Murray.

Le littoral de l'Australie continentale est généralement régulier, avec peu de baies ou de caps. Les plus grandes avancées maritimes sont le golfe de Carpentarie, au nord, et la Grande Baie australienne, au sud. Sydney, Hobart, Port Lincoln et Albany comptent parmi les plus beaux ports du pays. Le littoral de Tasmanie est, en revanche, plus découpé. La Grande Barrière de corail, inscrite sur la liste du patrimoine mondial, s'étend sur près de 2 010 km le long de la côte est du Queensland, du cap York au nord, à Bundaberg au sud.

Les deux tiers de l'Australie sont désertiques ou semi-désertiques. En conséquence, les cours d'eau permanents sont peu nombreux. Le Murray, fleuve permanent, est alimenté par la fonte des neiges à sa source dans la région du mont Kosciusko, et par de grands affluents comme le Darling et le Murrumbidgee!; il se jette dans la mer sur la côte sud, à l'est d'Adélaïde. Le réseau Murray-Darling-Murrumbidgee est le système hydrographique le plus important d'Australie. Il s'étend sur plus de 1,1 million de km2. L'essentiel de ce réseau est navigable pendant la saison humide.