Une geisha, au Japon, est une femme artiste (gei signifie art et sha signifie la personne) formée à la danse, au chant et à la conversation. Elle sait également jouer des instruments traditionnels, connaît l'arrangement floral (ikebana), la calligraphie ou la comédie. Elle maitrise l'art de la toilette, de la coiffure et du rituel du thé. Elle loue ses services comme hôtesse dans les maisons de thé et les réceptions pour égayer une soirée d'hommes en chantant, en dansant, en récitant des poésies et en conversant de manière raffinée. Elle peut donner des spectacles publics pour célébrer certains évènements.
La geisha porte un kimono appelé obebe. Assemblé de plusieurs morceaux, il est très somptueux comparable au kimono du mariage. Entièrement réalisé à la main, il se compose de délicats motifs de décoration. Une ceinture, l'obi, est nouée dans le dos à l'inverse des prostitués qui la nouent sur le ventre. Sous le kimono, elle porte une robe dont le col dépasse à la base du cou. Une authentique geisha porte le col dans les mêmes teintes que son kimono, tandis que celui d'une maiko (apprentie) est rouge et celle qui est en voie de le devenir doit porter le col blanc. La coiffure et le maquillage jouent également un rôle primordial. La geisha porte la perruque (katsura) qu'elle change entre chaque danse et qui est fabriqué en vrais cheveux (très chers). Le maquillage est demeuré le même depuis des siècles. Il se compose d'une base blanche qui recouvre tout le visage et d'une teinte rouge vif qui recouvre toutes les lèvres. Pour renforcer l'aspect sensuel, des rayures rouges sont peintes à la base du cou, ce qui donne l'impression de voir, au travers du masque blanc, la peau nue de la geisha.

La geisha est une composante importante de la culture nippone. Elle a une position aussi prestigieuse qu'un sumo.

Malheureusement, le nom de geisha est encore utilisé de manière erronée par les Européens pour désigner une prostituée.

La fonction de geisha remonte au XVIIème siècle sous le règne du shogun Tokugawa. Ce n'est qu'au XVIIIème siècle que des écoles se créèrent et que la profession fût officialisée pour la distinguer des courtisanes ou des prostituées. De nos jours les geishas sont les dépositaires de la culture traditionnelle japonaise.
Maiko ou apprentie Geisha
Traditionnellement, et jusqu'à une période récente, la geisha débutait son apprentissage à sept ans. Cette formation se déroulait dans la maison des geishas (l'Okiya). Lorsqu'elle maîtrisait l'art de la danse, du chant et des nombreuses autres disciplines, un contrat établi par ses parents la liait à un employeur pour un certain nombre d'années. Elle pouvait rarement rompre son contrat excepté pour se marier. Après la Seconde Guerre mondiale, les parents ne furent plus autorisés à vendre leurs filles et la pratique disparut. Il n'en reste plus qu'une centaines à Gion. Elles vivent de la générosité de leur sponsor appelés danna-san.