Le koala est le seul marsupial végétarien qui soit aussi spécialisé: Il ne mange que des feuilles et des bourgeons d'eucalyptus et encore uniquement parmi une vingtaine de variétés sur les 600 existantes. De plus le koala choisit certaines feuilles sur chacun des arbres car certaines jeunes pousses peuvent être très toxiques (acide cyanhydrique). Il en consomme 500 g par jour. Il descend de temps à autre à terre, non seulement pour changer d'arbre, mais également pour absorber des graviers ou des écorces utiles à sa digestion.

Son nom vient d'un mot arborigène signifiant "sans eau" car on pensait jadis que le koala ne buvait jamais. En réalité, il boit de temps en temps et le fait de se lécher le pelage après une averse ou la traversée d'un cours d'eau lui suffit.

Le jeune koala allète dans le marsupium qui s'ouvre vers l'arrière contrairement à celui du kangourou. La poche possède 2 mamelles. Après cette période d'allaitement, une transition est effectuée vers le régime végétarien. Le petit ingurgite une sorte de bouillie de couleur vert pâle préparée par la mère et qui sort de l'anus de celle-ci. Cette période préparatoire est indispensable au jeune koala pour que son appareil digestif soit en mesure d'assimiler les feuilles d'eucalyptus par ensemencement bactérien. Après 4 semaines de ce régime de bouillie, le jeune peut manger des feuilles d'eucalyptus. Cependant, il reste attaché à la mère, le plus souvent sur son dos et ce, pendant plusieurs mois.

Les koalas sont très sociables et se laissent observer assez facilement (Ils peuvent toutefois mordre). Ils ont été menacés d'extinction avec l'arrivée des premiers immigrants européens. Leur chasse s'est développée rapidement grâce au commerce de leur peau. En 1927, ils avaient disparus des Nouvelle-Galles du Sud. En 1930, enfin le gouvernement décide de prendre des mesures de protection juste avant la quasi-extinction des koalas. Aujourd'hui, ils ne sont plus menacés mais leur survie est fragile.